Ирбисы (снежные барсы)
Снежный барс (ирбис) занимает промежуточное положение между большими и малыми кошками. С большими кошками барса роднит узор на голове, манера держать хвост в спокойном состоянии и ряд анатомических особенностей. Зато барс, как и другие малые кошки, умеет мурлыкать. Учитывая эту схожесть и с теми, и с другими кошками, барсов порой называют "средними кошками". Но вот по своим габаритам они ничуть не уступают леопарду - типичному представителю больших кошек.
Ирбис встречается в горах Центральной Азии: от Памира, Тянь-Шаня, Алтая до индийских штатов Кашмир и Сикким и Юго-восточного Тибета, обычно он проводит время на высоте 2000-3000 метров. Живет и в густых зарослях кустарника, и на горных равнинах, где растительности почти нет. В качестве жилища выбирает расселины скал и пещеры, где и выводит потомство. Охотится в сумерках. Кормится он всеми живущими в его вотчине млекопитающими - от мышей до горных козлов и баранов; порой расправляется и с яками.
Туловище ирбиса покрыто длинной шерстью, на вид она грязновато-дымчатая. Чтобы не замерзнуть в снегах, барсу пришлось обзавестись густым длинным подшерстком, поверх которого длинная беловато - серая покровная шерсть, нередко отмеченная желтоватым налетом. Зимой шерсть барса становится гуще и приобретает очень красивую окраску. Даже подушечки лап покрываются шерстью, что помогает ему передвигаться по снегу. Не проваливаться в снег ибрису помогает и строение лап: они мягкие, напоминают лапы рыси и имеют особое строение ступни. Это прекрасное животное безжалостно уничтожается из-за его прекрасного меха, и потому в настоящее время он как вид находится на грани исчезновения.
Свое второе название - ирбис - снежный барсприобрел давно. Еще в XVII веке русские купцы, торговцы пушниной, переняли это название у местных азиатских охотников, многие из которых говорили на тюркском наречии. Слово это ими произносилось как "ирбиз", что означало "снежная кошка".
